Die Eudaemons

Eine Ahnung in einer Bar in Las Vegas, 1975

Im Sommer 1975 zählte der Physikstudent Norman Packard zwei Monate lang mit einem Freund, Jack Biles, in Las Vegas beim Blackjack Karten und kam gerade so ohne Verlust heraus. Bei einem letzten Drink sagte Biles, er würde darauf wetten, dass sich Roulette mit Physik schlagen lasse, und Packard erinnerte sich an einen rätselhaften Satz in Edward Thorps Beat the Dealer über eine Methode für Roulette. Die beiden liehen sich ein Tonbandgerät, stellten sich in mehreren Casinos neben die Kessel und tippten jedes Mal auf das Mikrofon, wenn die KugelAusstattungKugelDie kleine Kugel, die gegen die Drehrichtung der Drehscheibe in den Kugellauf eingeworfen wird. Moderne Kugeln bestehen aus Ivorine oder Teflon, 18–21 mm.Ganz lesen → einen festen Punkt passierte. Auf Millimeterpapier aufgetragen, zeigten die Tippgeräusche, dass die Kugel auf regelmäßige Weise langsamer wurde und fiel. Packards Schulfreund Doyne Farmer, Doktorand an der University of California in Santa Cruz, nannte das Zeitverschwendung, bis er selbst nachrechnete: Wer die Kugel auf etwa eine Zehntelsekunde genau stoppen kann, müsste auf dem Papier auf wenige Zahlen genau sagen können, wo sie landet.

Ein Kessel im Physiklabor

Im Frühjahr 1976 zahlten Farmer und Dan Browne in einer Werkstatt in Reno $1.500 in bar für einen überholten Casinokessel und gaben an, er sei für die Party einer Studentenverbindung. Monatelang trugen sie ihn nachts in das Praktikumslabor der Universität und vermaßen ihn mit Infrarotsensoren, einer selbst gebauten elektronischen Uhr und einer Kamera, die vom Geräusch der Kugel beim Aufprall auf Metall ausgelöst wurde. Was sie fanden, ist bis heute eine gute kurze Liste dessen, worauf es bei einem Coup ankommt. Die Luft bremst am stärksten, stärker als der Kugellauf. Ein Kessel, der nur um ein Zehntel Zoll aus der Waage ist, verändert die Stelle, an der die Kugel den Kugellauf verlässt, und in einem geneigten Kessel löst sich die Kugel meist an der hohen Seite, was die Vorhersage erleichtert. Kugeln sind verschieden: Eine Teflonkugel wurde doppelt so schnell langsamer wie eine aus dem Kunststoff von Billardkugeln. Und wenn die Kugel den Kugellauf verlassen hat, springt sie noch, im Durchschnitt nicht weiter als ein Viertel bis ein Drittel des Umfangs. An diesem Springen hing der ganze Plan, und es streute nicht so weit, dass es die Vorhersage zunichtemachte. Am Ende des Sommers bezifferten sie den möglichen Vorteil auf 44%, die Zahl, die Thorp für sein eigenes Gerät genannt hatte.

Physik des Roulettekessels

Das Unternehmen und der Kuchen

Sie nannten das Unternehmen Eudaemonic Enterprises, nach einem griechischen Wort für das Glück eines von der Vernunft geleiteten Lebens. Alle, die daran mitarbeiteten, sollten aus künftigen Gewinnen im Verhältnis zu den geleisteten Stunden bezahlt werden: ein Stück von dem, was sie den Eudaemonic Pie nannten, den eudämonischen Kuchen. Die Gewinne sollten eine Gemeinschaft von Freunden finanzieren, die Wissenschaft nach eigenen Vorstellungen betreiben wollte.

Ein Computer unter dem Arm, 1976–1978

Die erste Maschine entstand aus einem Bausatzcomputer, der im September 1976 für $250 mit der Post kam und auf dem Prozessor 6502 aufbaute, den auch die Computer von Apple verwendeten. Farmer, der noch nie programmiert hatte, schrieb die Gleichungen für die Kugel und die DrehscheibeAusstattungDrehscheibeDer drehende Teil des Kessels, der die Fächer trägt.Ganz lesen → hinein. Die Casinoversion wurde am Körper festgeschnallt getragen, unter dem Arm oder, bei den Frauen, im BH. Wer am Kessel spielte, klickte Schalter mit den großen Zehen: Ein Zeh markierte die ZeroKesselZeroDas einzelne grüne Fach, das keine einfache Chance, kein Dutzend und keine Kolonne abdeckt; die Quelle des Hausvorteils. Auch: einfache Zero, 0.Ganz lesen → und dann die Kugel, jedes Mal, wenn sie einen festen Punkt passierten, der andere schaltete das Programm zwischen seinen Einstellungen um. Das Programm an einen bestimmten Kessel anzupassen, dauerte etwa zwanzig Minuten stillen Klickens. Dann, wenige Sekunden nach Beginn jedes Coups, nannte der Computer einen von acht SektorenKesselSektorEin zusammenhängender Bogen von Fächern im Kessel (Kesselsektor), im Unterschied zu einer Gruppe auf dem Tableau.Ganz lesen → des Kessels oder meldete „keine Wette“, indem er kleine Stößel gegen die Haut vibrieren ließ. Ein zweiter Spieler weiter unten am Tisch, über ein schwaches Funksignal verbunden, spürte dasselbe Vibrieren und belegte drei oder vier Zahlen dieses Sektors; manchmal tauschte er eine gegen eine im Kessel benachbarte Zahl aus, damit das Muster schwerer zu erkennen war.

Die erste Reise, im Dezember 1977 nach Lake Tahoe und Reno, war eine einzige lange Gerätepanne. Wenige Wochen später spielte Farmer im Golden Gate in der Innenstadt von Las Vegas viereinhalb Stunden lang allein, zu zehn Cent je JetonGeldJetonEine Spielmarke mit festem Wert, die auf das Tableau gelegt wird, um zu setzen. Auch: Chip, Cheque.Ganz lesen →. Der Gewinn war klein, aber über mehrere Hundert Coups bezifferten er und Browne den Vorteil vorsichtig auf 25%.

Die Kessel von Las Vegas

Der Sommer 1978

In jenem Sommer spielte die Gruppe wochenlang in Schichten, in der Innenstadt und am Strip, zwei Sitzungen am Tag und nie an aufeinanderfolgenden Abenden im selben Casino. Über jedes Casino führten sie ein Notizbuch: seine Kessel und wie weit sie aus der Waage waren, sein Personal, seine Schichtwechsel. Die Kessel in Las Vegas erwiesen sich als entgegenkommend schief und die Spiele spät in der Nacht als langsam, und genau das brauchte der Computer, denn eine langsame Drehscheibe und eine schnelle Kugel lassen mehr Zeit zum Messen und zum Setzen. Es gab gute Nächte. Im Circus Circus machte ein Wechsel des CroupiersPersonenCroupierDie Person, die am Roulettetisch das Spiel leitet; englisch: Dealer.Ganz lesen → um zwei Uhr morgens aus einer Verlustsitzung mehrere Hundert Dollar, bei 25 Cent je Jeton. Und es gab eine stetige Folge von Pannen: lose Drähte, Funkverbindungen, die mit der Temperatur wegdrifteten, Stromschläge von den Antennendrähten, die in ihre Hemden eingenäht waren. Eines Nachts klemmten die Stößel, die Verkabelung überhitzte, und Ingrid Hoermann spielte trotz einer Verbrennung weiter, statt einen Gewinntisch zu verlassen. Das Casinopersonal bemerkte die Gewinne und nie die Methode; einmal packte ein Croupier, verärgert über einen wachsenden Jetonstapel, den drehenden Kessel und riss ihn herum.

In dreizehn Monaten unternahmen sie acht Reisen nach Nevada und gewannen, meist mit Einsätzen von zehn und fünfundzwanzig Cent, ein paar Tausend Dollar. Eine Sitzung im California Club im Dezember 1978 brachte mehr als $1.000 in drei Stunden und überzeugte sie, dass die Methode bessere Hardware verdiente.

Der Computer im Schuh, 1980–1981

Um die Drähte vom Körper wegzubekommen, beschlossen sie, alles in Schuhe zu packen. Mark Truitt, ein frischgebackener Physikabsolvent, der ein Vorstellungsgespräch für Arbeit an Militärradar abgebrochen hatte, verbrachte anderthalb Jahre damit. Die Idee, durch die alles hineinpasste, kam von einem Techniker der Universität: Schaltet man den Computer zwischen den Vorhersagen ab, braucht er weit weniger Batterien. Truitt setzte die Chips auf zwei Leiterplatten, die er selbst ätzte, legte die eine umgedreht auf die andere und füllte den Zwischenraum mit hartem Wachs; so entstand ein Block von etwa zwei mal vier Zoll und einem halben Zoll Dicke, auf dem man gehen konnte. Batterien, Antenne und zwei der drei Summer kamen in den Absatz. Drei Summer mit drei Geschwindigkeiten ergaben neun Signale: acht Sektoren und „keine Wette“. Ein Schuster höhlte gewöhnliche Lederschuhe aus und stellte keine Fragen.

Im November 1981 fuhren Farmer und der Autor Thomas Bass mit den Schuhen und $2.500 nach Las Vegas. Am ersten Tisch traf die erste Vorhersage, und dann begannen die Summer, wahllos auszulösen. Casinos sind voller elektrischer Störungen, von Überwachungskameras, Neonreklamen und Spielautomaten, und sie überlagerten die schwache Funkverbindung zwischen den Schuhen; ein Fernseher im Motelzimmer bewirkte dasselbe. Tagelange Reparaturen zu viert behoben es nicht, und damit endete das Projekt. Die Ausrüstung wanderte in eine Truhe in einem Keller in Santa Cruz.

Was 44% bedeuten

An einem amerikanischen Kessel gewinnt eine volle ZahlWetteVolle ZahlEine einzelne Zahl, zahlt 35:1.Ganz lesen → im Durchschnitt einmal in 38 Coups und zahlt 35 zu 1, was den Spieler 5,26% kostet. Ein Vorteil von 44% ist das, was dieselbe Wette wert ist, wenn sie einmal in 25 Coups gewinnt: Für je 25 gesetzte Jetons kommen 36 zurück. Der Computer musste die Zahl also nie kennen. Er musste dafür sorgen, dass die von ihm gewählten Zahlen etwa anderthalbmal so oft kamen, wie der Zufall es erlaubt.

Amerikanisches Roulette

Warum sich ein großer Vorteil trotzdem wie Glücksspiel anfühlte

Ein Vorteil bei 35 zu 1 zahlt sich langsam und ungleichmäßig aus. Einer der Berater der Gruppe warnte, ein Spieler, der $100 je Zahl setze, könne $10.000 oder $20.000 im Minus sein, bevor sich der Vorteil zeige, und die Rechnung gibt ihm recht: Mit 44% Vorteil auf einzelne Zahlen ist ein Spieler nach 100 Coups in fast einem von vier Fällen noch im Minus. Deshalb begannen die Eudaemons mit Zehn-Cent-Einsätzen und bauten ihre BankrollGeldBankrollDer gesamte Betrag, der für das Spiel beiseitegelegt wurde (Spielkapital). Bankroll-Management ist die Entscheidung, wie viel davon pro Wette und pro Sitzung riskiert wird.Ganz lesen → aus Gewinnen auf, und deshalb beschäftigte sich Alan Lewis, der 1978 zu ihnen stieß, mit der Frage, wie viel man setzen sollte. Farmer meinte später, sie seien zu vorsichtig gewesen. Kleine Einsätze schützten sie, und sie bedeuteten auch, dass jahrelange Arbeit sehr wenig einbrachte.

Was es kostete und was es einbrachte

Rund $15.000 flossen in Bauteile, Werkzeug und Truitts Lohn, das meiste von Farmer und von Letty Belin, einer Anwältin, die ihn später heiratete. Farmer wurden 3.500 Arbeitsstunden angerechnet, Truitt 3.000 und Packard 2.000. Dem stehen die paar Tausend Dollar gegenüber, die mit kleinen Einsätzen gewonnen wurden. 1983 suchte Farmer per Anzeige in einer Glücksspielzeitschrift Investoren und beschrieb einen Prototyp mit einem nachgewiesenen Vorteil im Casino von 20 bis 40%. Als die Eudaemons spielten, hatte Belins Durchsicht des Rechts von Nevada nichts ergeben, was die Vorhersage eines Spiels verbot; im Mai 1985 machte der Staat es zur Straftat, dafür ein Gerät zu benutzen. Was blieb, war die Wissenschaft. Der Bau der Computer schulte Farmer, Packard und ihre Freunde für die Chaosforschung, und dort machten sie sich einen Namen.

Das Buch heute lesen

Thomas Bass, der auf der letzten Reise die Wetten platzierte, erzählte die Geschichte in The Eudaemonic Pie (1985), gestützt auf lange Interviews mit der Gruppe, und das Buch ist die Quelle für diese Seite. Seine kurze Geschichte des Roulettes ist weniger verlässlich als sein Bericht über das Projekt. Es wiederholt die Erzählung von Jaggers sechs angeheuerten Schreibern, die auf ein Buch von 1901 zurückgeht und nicht weiter (siehe Joseph Jagger), und es legt den Casinotest von Thorp und Shannon ins Jahr 1962, während Thorps eigene Berichte den Sommer 1961 nennen.

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